¿Son los asiáticos mejores en matemáticas?

¿Son los asiáticos mejores en matemáticas? Puede que no sea una pregunta políticamente correcta, pero cualquiera que haya enseñado matemáticas durante un tiempo la habrá encontrado, ¡al menos si ha estado enseñando con los ojos abiertos!

Los mejores estudiantes de matemáticas son «a menudo» de origen chino. Los estudios que comparan el rendimiento matemático general de los estudiantes de la escuela muestran que los países occidentales de habla inglesa se están quedando atrás de los países europeos y de los países asiáticos más desarrollados. Puede que no sea políticamente correcto pensar en estas preguntas, pero es estúpido no pensar en ellos ¿Es este un fenómeno real? ¿Es importante? ¿Y qué debemos hacer al respecto? ¿Podemos obtener respuestas basadas en evidencia, en lugar de suposiciones o herejías?

He estado leyendo un libro titulado La geografía del pensamiento, del profesor Richard E. Nesbitt de la Universidad de Michigan. El libro es un libro fascinante, un resumen legible de la investigación del profesor Nesbitt (y de otros) sobre cómo nuestra cultura afecta nuestro pensamiento, comportamiento y visión del mundo.

En el Capítulo 7, incluye un párrafo que aborda esta misma pregunta: ¿son los chinos mejores en matemáticas que los estadounidenses? Lo aborda de manera muy simple: citando la investigación relevante. Nos guste o no, el hecho es que los chinos son, en promedio, mejores en matemáticas que los estadounidenses. Fascinantemente, este es un fenómeno reciente: entre la generación anterior, no hay evidencia de que los chinos sean mejores en matemáticas que los estadounidenses con educación similar. Son solo los chinos que crecen ahora los que superan a sus contemporáneos occidentales.

La excelencia asiática en matemáticas es algo nuevo. Nesbitt da una fascinante letanía de razones para la diferencia.

En primer lugar, existe una diferencia mental básica entre los chinos (y otros asiáticos) y los estadounidenses (y otros occidentales). Supongamos que un objeto o persona actúa de cierta manera. Es probable que un estadounidense explique el comportamiento en términos del objeto mismo. Él o ella podría decir «El perro atacó porque es un perro agresivo» o «Lo hizo bien porque es inteligente». Es más probable que un chino explique el comportamiento en términos del entorno, por lo tanto, «El perro atacó porque fue provocado» o «Le fue bien porque estudió mucho».

Por lo tanto, los chinos son más propensos que los estadounidenses a creer que cualquiera puede hacer bien las matemáticas si se les da el tipo correcto de enseñanza y suficiente trabajo duro. Los estadounidenses son más propensos que los chinos a pensar que el bajo rendimiento de un estudiante refleja una pobre capacidad intrínseca. Esto se refleja en la forma en que las matemáticas se enseñan ahora en los dos países.

• La formación del profesorado en muchos países asiáticos continúa durante toda la carrera del profesorado.
• Los maestros estadounidenses pasan más tiempo frente a los estudiantes, por lo tanto, menos tiempo en preparación, capacitación, autoanálisis o superación personal.
• Las buenas técnicas de enseñanza se adoptan más ampliamente en el este de Asia que en los Estados Unidos.
• Los estudiantes de origen asiático oriental trabajan más duro, ya sea que se encuentren en Asia oriental o crezcan en Occidente.

La matemática es la base de la ciencia, la ciencia es la base de la innovación tecnológica, y la innovación la base de la prosperidad futura de un país. Parece, por ahora, que los chinos tienen la educación matemática correcta. Así como muchos países asiáticos aseguraron su prosperidad actual mediante la adopción de técnicas occidentales el siglo pasado, nosotros en Occidente necesitamos asegurar nuestra propia prosperidad futura mediante la adopción de los mejores elementos de la educación oriental.