Millones, Billones, Trillones y Millones

Aquí hay un poco de historia sobre las palabras que usamos para números lo suficientemente grandes como para describir poblaciones y presupuestos mundiales.

La palabra «millón» comenzó a usarse alrededor del siglo XIII. Antes de eso, los escritores que necesitaban expresar grandes números usarían frases como «mil miles», como en Daniel 7:10 en el Antiguo Testamento. Para 1400, sin embargo, la palabra «Million» estaba bien y verdaderamente en el idioma inglés, que significa 100000, o mil miles.

A finales del siglo XV, algunos matemáticos de Fremch comenzaron a experimentar con nombres para números más grandes. Bymillion y Trimillion (literalmente del latín por dos millones y tres millones) se convirtieron en byllion y tryllion. Un byllion significaba un millón de veces un millón, y un tryllion era un millón de veces más. A estas nuevas palabras para grandes números se unieron quadryllion, quillion, sixlion, septyllion y así sucesivamente, siguiendo las palabras latinas quattuor, quinque, sex, septem, etc. para 4, 5, 6, 7 y así sucesivamente.

Sin embargo, en el siglo XVII, algunos escritores comenzaron a usar «mil millones» para significar, no un millón de millones, sino solo mil millones. Del mismo modo, usarían la palabra «billón» para significar solo mil billones. Ahora había dos conjuntos diferentes de significados para palabras como mil millones, trillones, cuatrillones, etc. La escala larga les dio sus valores más grandes (más históricos), la escala corta sus valores más pequeños y nuevos.

Fue solo en el siglo XX que se necesitaron números tan grandes como estos para el uso regular, por lo que fue solo en el siglo XX que los gobiernos comenzaron a hacer declaraciones oficiales sobre lo que sería un «billón». La hiperinflación en Alemania en la década de 1920 provocó que el gobierno alemán se pusiera de lado en la escala logn. Al mismo tiempo, los franceses decidieron que mil millones tendrían solo nueve ceros. Los británicos no estuvieron de acuerdo. Estados Unidos siguió a los franceses, quienes luego cambiaron de opinión. Los británicos (y, por lo tanto, los australianos también) también cambiaron gradualmente de la escala larga a la escala corta.

Por eso, en Australia,

• en la década de 1940, a los niños se les enseñó que mil millones son un millón de millones,
• en la década de 1970, que podrían ser mil millones si hablas con un estadounidense,
• y hoy, que los estadounidenses tenían razón todo el tiempo, mil millones son mil millones, y un billón son mil mil millones.

Todavía podemos generar nombres de números cada vez más grandes contando en latín, por lo que

• Un billón es mil billones
• Un quintillón es mil mil billones
• Un sextillón es mil quintillones

y así. Estos son grandes números. Unos septillones de hojas de papel, apiladas, llegarían desde la tierra hasta el borde de la galaxia.

Nuestro sistema moderno para nombrar números significa que si escribe el dígito 1, seguido de 3003 ceros, obtendrá un número con un nombre encantador: el millones. Un millón es mucho más grande que un millón como, bueno, casi cualquier cosa es más grande que cualquier cosa. ¡Tendría que multiplicar un millón por sí mismo 1000 veces para incluso acercarse!