John Nash, quien falleció recientemente, ganó el Premio Nobel de economía por su trabajo en teoría de juegos. Este es el por qué.

Imagina que eres padre e intentas que tu hijo de tres años se vaya a la cama. Hay muchas maneras de intentar hacer esto, pero reduzcamos a dos opciones: suave o firme. Tu pequeño bebé también tiene dos opciones: obediente o, digamos, obstinado.

Obstétrico, por cierto, significa «ruidoso y difícil de controlar». Aprendí esto de uno de mis libros favoritos de la infancia, sobre un niño cuya cometa de juguete era perturbadora y se fue volando. Hmm … Me pregunto por qué mis padres me compraron ese libro. Bueno, estoy seguro de que tenían una buena razón.

Entonces, puedes ser firme o gentil. Su hijo puede ser obediente o no. Ambos eligen, y como resultado, después de acostarse, comparten en Facebook una hermosa cita sobre las alegrías de la paternidad o se preguntan nuevamente si deberían haber comprado un hámster.

Aquí está la idea de John Nash: supongamos que todos ganan puntos reales de acuerdo con lo mucho que todos disfrutaron de la hora de acostarse. Imagina que realmente estás llevando la cuenta. ¿Pero cómo?

Comencemos imaginando una hora feliz para dormir, con un padre amable que le lee una dulce historia a un niño obediente. Besos de mariposa después de las oraciones antes de acostarse. «Los amo mami y papi». Luces apagadas, dulces sueños, sonrisas mientras te alejas de puntillas.

Obviamente a todos les gusta esto. Supongamos que el resultado vale cinco puntos de felicidad en general.

Pero, ¿qué pasa si el niño es desobediente? El gentil padre suplica, persuade, razona, soborna y ruega … y odia cada minuto. Llamemos a eso cinco puntos de tristeza, por lo que una puntuación de -5. Sin embargo, el niño recibe casi una hora de atención adicional y permanece despierto hasta la hora impía de las 7:30. ¡¡Tiempo de fiesta!! Woohoo !! Para el total, esto es a las menos el doble de diversión que el Plan A de mamá y papá. Entonces, lo llamaremos 10 puntos para Dennis the Menace.

Puede ver estos resultados en la fila inferior del diagrama que he pegado a continuación. También he incluido, en la fila superior, lo que sucede si el padre es firme. Por supuesto, acabo de inventar estos números, basándome en mis años de experiencia como padre y en una experiencia un poco más larga como niño.

Las palabras en azul son las posibles jugadas de los padres, y los números azules son la puntuación que obtiene el padre en «puntos de felicidad». Las palabras y los números en rojo son las opciones y los puntajes para el niño. ¡Siéntase libre de cambiar los números según sus propias preferencias!

Poner números a los resultados es poderoso: le permite pensar lógicamente sobre su comportamiento y el de su hijo. Puedes planificar tu estrategia para ir a dormir y comenzar a calcular la respuesta lógica de tu oponente. Comenzarás a ver berrinches no solo como una cosa molesta que hacen los niños, sino como una respuesta racional a medida que maximizan sus puntos en el juego.

Sí, los niños son increíblemente racionales. A veces, lo racional es ser tercamente obstinado y gritar ante la razón. Veamos por qué.

En Bedtime Game, está claro que los padres prefieren la obediencia. No importa lo que haga el padre, un hijo obediente le permite al padre acumular más puntos de felicidad que uno perturbador. El desafío, y la frustración, para los padres es que esta elección está en manos del niño, no en las suyas. Sin embargo, no se sienta tan mal, su hijo se siente igualmente frustrado. Después de todo, a tu ángel le encanta cuando mamá o papá son amables, pero no tienen el poder de forzarte a elegir. Sus únicas opciones son obedecer o no, y esperar lo mejor.

La matriz del juego tiene más malas noticias: es una tontería que el niño sea siempre obediente o que los padres siempre sean gentiles. Después de todo, si el padre era siempre gentil, el niño sería dos veces más feliz convirtiéndose en un caos encarnado todas las noches. Sería una tontería hacer lo contrario.

Esto es un desastre para los padres, por supuesto. Pero, la teoría de juegos al rescate! Si Junior siempre está siendo desobediente, la matriz del juego muestra la mejor respuesta de los padres: reemplace la gentileza con una firmeza dura. Una firmeza que, junto con la desobediencia, hace que todos sean miserables, pero le muestra al pobre niño que la obediencia a veces vale la pena después de todo.

La crianza de los hijos es compleja y difícil. La matemática de la teoría del juego de John Nash es a veces un poco confusa en comparación. Lo mejor de todo es que al cuantificar lo que todos obtienen de cada resultado posible, las matemáticas pueden hacer que la crianza sea un poco más simple. Y, por supuesto, tareas más fáciles como las negociaciones de desarme nuclear.