Érase una vez, si quisiera comprar o vender acciones en una empresa, sus deseos se transmitirían de boca en boca a un corredor en el piso de negociación de una bolsa de valores. Luego, tendría que encontrar otro corredor en el mismo piso dispuesto a igualar su oferta. Esto, por supuesto, llevaría algún tiempo.

Hoy, sus deseos se transmiten a la computadora de la bolsa de valores y su pedido se corresponde electrónicamente, sin intervención humana. Esto es mucho más rápido De hecho, las computadoras de bolsa más avanzadas coinciden con los pedidos dentro de diez microsegundos. Diez microsegundos es un tiempo increíblemente corto. Se necesita un millón de microsegundos para decir la palabra «microsegundo», y cuando lo hace, diez microsegundos no es tiempo suficiente para que el sonido viaje de los dientes a los labios. Diga «computadoras modernas del mercado de acciones» en voz alta, y para cuando el sonido de su voz llegue a los oídos de la persona que está a su lado, las computadoras modernas del mercado de acciones pueden haber realizado cientos de intercambios.

Además, hoy su compra de acciones estadounidenses podría no ocurrir en Wall Street: hay múltiples bolsas de valores en todo Estados Unidos, repartidas por todo el país. No hay garantía de que la misma acción tenga el mismo precio en los diferentes intercambios, y cuando divergen, existe la posibilidad de que una persona rápida gane un montón de dinero. Después de todo, si las acciones de Apple cuestan $ 500 aquí y $ 600 allí, puede ganar rápidamente $ 100 comprando uno aquí y vendiéndolo allí. Entonces puedes hacerlo una y otra vez. Esto se llama una «oportunidad de arbitraje».

Los árbitros tienen que actuar rápidamente. Compre acciones de Apple a $ 500 y el precio sube. Véndelos a $ 600 y el precio baja. Muy pronto, los precios en los intercambios coinciden, y la oportunidad se ha ido. El dinero lo hace el árbitro que más rápidamente detecta una diferencia de precio y reacciona más rápidamente. Los árbitros profesionales no se molestan en leer los precios de las acciones del periódico o las finanzas de Google. Tendrán su computadora conectada directamente a los precios en vivo de las bolsas de valores, con el software funcionando listo para saltar tan pronto como se perciba una oportunidad.

Dentro de microsegundos.

Debido a que hay profesionales que hacen esto con las computadoras, los seres humanos normales como usted y yo podemos olvidarnos de ganar dinero a través del arbitraje en el mercado de valores. Para cuando obtienes el periódico de la tienda de la esquina y pasas a la sección de negocios, ya pasaron mil millones de microsegundos. Para cuando levante el teléfono y su corredor responda, otros cien millones. Otro millón de pases mientras dices las palabras «comprar a este precio» o «vender». Para nosotros, los mortales financieros, los precios en diferentes intercambios siempre coinciden, y no hay dinero fácil a través del arbitraje.

Entonces, ¿no hay oportunidades de arbitraje en absoluto? ¿Los precios de las acciones están siempre sincronizados en todas partes? Suponga que sus acciones favoritas caen en $ 1 exactamente a 32.846791 segundos después de las 10:54 am en Nueva York. Con la computadora súper rápida de un árbitro conectado directamente a los intercambios, ¿el precio en Chicago caerá en la misma cantidad 10 microsegundos después? La respuesta es «no, los precios ganaron; no coinciden» y la razón proviene, no de las finanzas o la economía, sino de la física, específicamente de la Teoría de la relatividad especial de Einstein.

Su teoría dice que ninguna información puede viajar más rápido que la luz. La luz, aunque fantásticamente rápida, no es infinitamente rápida, y 10 microsegundos es muy poco tiempo. Solo es tiempo suficiente para que la luz avance aproximadamente 2 millas (3 km). Incluso 100 microsegundos después de la caída de precios en Wall Street, no hay forma de que las personas al norte de Manhattan puedan saberlo, y mucho menos actuar en consecuencia. Es un total de tres milisegundos después que una señal que viaja a la velocidad de la luz llega a Chicago desde Nueva York. Eso es casi una eternidad. Las medallas de oro de natación olímpica a veces se deciden por tiempos tan cortos. La computadora comercial puede realizar cientos de operaciones en ese momento, por lo que para cuando alguien en Chicago pueda reaccionar, el precio puede haberse recuperado, caer más o incluso haber rebotado más allá de su precio original, y nadie en Chicago puede saberlo hasta otros tres milisegundos han pasado

En resumen, por la relatividad de Einstein, es no es físicamente posible para que el mercado de Chicago se sincronice perfectamente con el de Nueva York. La información que llega en un intercambio del otro es hasta aproximadamente 300 operaciones demasiado tarde. La información sobre los cambios de precios está irremediablemente desactualizada antes de que las leyes de la física permitan a los comerciantes usarla.

Ya no tiene sentido que un arbitraje busque ocasiones en que los dos mercados muestren precios diferentes al mismo tiempo. En la teoría de la relatividad de Einstein, es decir, en el mundo real del comercio a alta velocidad en mercados bursátiles distantes, «al mismo tiempo» es una frase que literalmente no tiene sentido. Si compra una acción en Nueva York y yo compro una en Chicago cuando nuestros relojes dicen que son 54 minutos y 32.846791 segundos después de la hora, la cuestión de quién compró quién primero depende literalmente de a quién pregunta, específicamente, si viajan en la dirección de Nueva York a Chicago, o al revés, o quedarse quieto. Los médicos que estudian la relatividad no hablan de cosas que suceden «al mismo tiempo». Utilizan las palabras «espaciados como separados», que significa «lo suficientemente separados en el espacio que podrían haber sucedido primero». Lo opuesto a esto es «separado por tiempo», lo que significa «lo suficientemente separados en el tiempo como para que uno ocurra sin ambigüedades antes que el otro». Cuando, si alguna vez, las computadoras operan a velocidades de nanosegundos, simplemente subirse a un avión lo hará avanzar lo suficientemente rápido como para enturbiar el orden de los intercambios típicos. Los corredores de bolsa pueden tener que recoger la terminología y las ideas extrañas que son pan y mantequilla para los físicos que estudian la Relatividad Especial.

Alguien, algún día, hará los cálculos matemáticos difíciles de entender lo que significa el arbitraje en una era de comercio de acciones relativistas. Puede que necesiten o no el poder total de las ecuaciones de Einstein, pero ciertamente habrá algunas matemáticas difíciles involucradas de algún tipo. Cuando lo analizan y ven lo que implica, hay una buena posibilidad de que ganen una gran cantidad de dinero para su empleador y los clientes de su empleador, y, me atrevo a esperar, un poco para ellos también.